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民营经济是指除了国有及国有控股、集体经济、外商和港澳台商独资及其控股的经济组织，它的主要成分是私营企业、个体工商户和农民专业合作社。其中，私营企业和个体工商户在民营经济中又占据了绝大部分。在当前有关民营经济的统计资料和研究文献中，也是按照如上的构成成分加以统计和分析研究的。

民营经济一词是从经营主体角度表述的概念。由于根据经营主体划分经济类型存在困难，目前国内有不少地方不是根据经营主体划分经济类型，而是根据财产所有权来划分。

民营经济灵活的经营机制是建立在自主经营、自负盈亏、自我约束和自我发展和对财产的所有权、占有权、使用权、支配权和处置权的基础之上，具有高度灵活的经营决策权、高度灵活的资产支配权、高度灵活的用人选择权、高度灵活的内部分配权。

民营企业由于受到外在的和自身的激励与压力，能产生创新的欲望和要求，进行一系列的创新活动，而这些创新活动都是以该创新主体的利益为中心，因为民营企业在市场经济中的目标就是利润最大化，而利润的多寡直接影响着企业创新的动力大小，只有在不断创新中才能获得竞争优势，不断增加利润。