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虹鳟是鲑科、太平洋鲑属的一种鲑鱼。体长形，中等侧扁，体长为体高3.8到4.1倍，为头长3.6到3.7倍，体高为体宽1.9到2.3倍。鳞小头部无鳞，眼鳍基上缘有长腋鳞。背鳍、脂背鳍与尾鳍有许多小黑点，其他鳍灰黑色，基部较淡。

虹鳟在自然环境下，多栖息于冷而清澈的上游源头、小溪、小河到大河或湖泊等，亦可见于溯河产卵的沿海小河，几乎在水温9-～18℃的水体都可见其族群，但在夏季温度超过25℃以上的水体及含氧量低的池塘则少见其族群。

虹鳟性情极为活泼，能跳跃摄饵，以陆生昆虫、水生无脊椎动物及其他小型鱼类为食；虹鳟的幼体阶段以浮游动物、底栖动物和水生昆虫为主。

成鱼以鱼类、甲壳类、贝类及陆生和水生昆虫为食，也食水生植物的叶子和种子；在海里生活时则以小鱼及头足类为食。会进行小距离的迁移，如果是溯河产卵型或是湖泊型的鱼种则会进行长距离的迁移。产卵期照常捕食。

原产于北美洲的太平洋沿岸及堪察加半岛一带，阿拉斯加的克斯硅姆河以及落基山脉西侧的加拿大、美国和墨西哥西北部，都是虹鳟鱼分布的天然区域。被世界各国广泛地引入繁殖，全球性大部分都有分布。